La première rencontre de Nguyễn Ánh et de Pigneau de Béhaine

Enquête sur les services rendus au roi Gia Long par les Français

Portrait du roi Gia Long

Pour avoir du roi qui refonda la dynastie des Nguyễn des images dignes de foi, il nous faut plusieurs objectifs différents, braqués depuis des sources différentes. C'est là où ces documents convergent que se formera le portrait du roi Gia Long.

Le Liệt truyện n'écrit que sur les mandarins et ne dit rien des rois de la dynastie des Nguyễn ; en quelques lignes pourtant, il a esquissé de Quang Trung un portrait aux traits appuyés : « Sa voix était comme celle d'une grande cloche, ses yeux jetaient des éclairs ; rusé et avisé, il aimait se battre, et tout le monde le craignait (…) Au combat, il marchait toujours en personne devant ses généraux et ses soldats, ses ordres étaient stricts et clairs, et ses subordonnés lui étaient tous attachés »¹. De Gia Long, le Thực lục n'écrit qu'une phrase, et brève : « Le roi s'appliquait à toute chose, et de tout le jour n'avait pas un moment de loisir. Il chargea le Thị thư viện de tenir l'office de khởi cư chú (le mandarin qui consigne les paroles et les actes du roi) : quelque affaire que le roi traitât, tout était consigné »². Et dans un autre passage, le Thực lục décrit la fidélité absolue de Nguyễn Ánh envers le Định Vương : toujours à ses côtés, protégeant avec constance le dernier des seigneurs jusqu'à la dernière minute. Nous pensons que ces informations ont pu être fournies par quelque grand dignitaire (Tống Phước Khuông, par exemple), racontant que Nguyễn Ánh escorta le Định Vương jusqu'à Long Xuyên³ pour établir qu'Ánh avait le cœur fidèle à son souverain et portait le destin d'un empereur (le crocodile barrant la barque), et qu'il méritait de devenir le chef officiel de la dynastie des Nguyễn. C'est pourquoi, si l'on veut savoir qui était le roi Gia Long et quel homme il était, on ne peut compter sur l'histoire officielle : il faut chercher à d'autres sources.

La première rencontre de Nguyễn Ánh et de Pigneau de Béhaine

Le Sử ký Đại Nam Việt, on l'a vu au chapitre 5, apprend que Nguyễn Ánh échappa aux mains de Nguyễn Huệ parce que le page et le père Hồ Văn Nghị le sauvèrent. Nous présentons ici la suite du passage : le Sử ký Đại Nam Việt y écrit sur deux points importants des débuts de Nguyễn Ánh — sa première rencontre avec Pigneau de Béhaine (Bá Đa Lộc) et son apparition à la bataille de Long Hồ —, dont l'histoire officielle parle beaucoup trop sommairement, ou parle mal.

Rappelons-le : durant les deux mois de septembre et d'octobre 1777, Nguyễn Huệ traque sans relâche le Tân Chính Vương et le Định Vương. Le Thực lục tient que Nguyễn Ánh escortait alors le Định Vương. Le Sử ký Đại Nam Việt, lui, écrit que Nguyễn Ánh suivait le Tân Chính Vương. La thèse du Thực lục, comme on l'a dit plus haut, a sans doute été lancée par le pouvoir à des fins de propagande ; aussi les historiographes, en écrivant sur cette période, sont-ils passablement embarrassés, et les faits y sont présentés sans netteté⁴. La thèse du Sử ký Đại Nam Việt s'accorde mieux avec la réalité : le Tân Chính Vương était alors celui qui avait la capacité de se battre, et Nguyễn Ánh, très jeune mais déjà doué d'audace et de décision, avait plus de raisons de suivre le Tân Chính Vương pour combattre les « rebelles » que d'escorter le Định Vương, qui n'entendait rien aux choses militaires. C'est parce qu'il suivait le Tân Chính Vương que Nguyễn Ánh put s'échapper avant le 19 septembre 1777, jour où le Tân Chính Vương fut mis à mort. Le Định Vương fut pris et tué un mois plus tard, soit le 18 octobre 1777.

Toujours d'après l'histoire officielle, un mois de plus seulement s'écoule — nous voici en novembre 1777 — et Nguyễn Ánh reparaît à Long Xuyên ; c'est dans ce même mois que les troupes des Nguyễn emportent Long Hồ. Remarque : que tous ces événements se produisent en l'espace d'un mois paraît forcé. Sur la bataille de Long Hồ, le Thực lục ne note que ceci, en abrégé : « Au 11ᵉ mois [lunaire, soit décembre 1777] on surprit le điều khiển des rebelles, Hoà, à la place de Long Hồ (aujourd'hui la province de Vĩnh Long), et on le défit entièrement »⁵. Sans préciser qui donna l'assaut.

D'après le Sử ký Đại Nam Việt, tout se déploie sur deux mois : Hồ Văn Nghị sauve Nguyễn Ánh, le conduit d'abord chez Pigneau de Béhaine à Hà Tiên, puis envoie quelqu'un au Cambodge en avertir l'évêque. Craignant ensuite d'être découvert, Hồ Văn Nghị cache Nguyễn Ánh dans la forêt. Et l'auteur poursuit : « En ce même temps, Mgr Vêrô [Pigneau de Béhaine] revint du Cambodge et retrouva monsieur Nguyễn Ánh ; il amenait aussi avec lui un Langsa [un Français] nommé Gioang [Jean], qui savait le métier des armes, était hardi et plein de courage, et fort habile à faire la guerre »⁶. Bref, Pigneau de Béhaine revint rencontrer Nguyễn Ánh et ramena Jean pour l'aider : ce ne peut donc être qu'aux environs de novembre 1777.

Le Liệt truyện, cependant, note ceci : « L'année Canh Tý (1780), le Thế tổ Cao hoàng đế monta sur le trône royal à Gia Định ; Đa Lộc vint se présenter et demanda à mettre toutes ses forces à son service, ce que le roi accepta »⁷. Soit : ce n'est qu'en 1780 que Nguyễn Ánh aurait rencontré Pigneau de Béhaine. Ou bien le Liệt truyện écrit faux, ou bien cette phrase ne signifie pas que Pigneau de Béhaine rencontra Nguyễn Ánh pour la première fois en 1780.

Nous avons trouvé une courte lettre de Pigneau de Béhaine à Steiner, datée du 10 juillet 1778, où se lit cette phrase : « Je vous remercie de m'avoir envoyé deux missionnaires. Il y a de fortes chances pour que la famille royale remonte sur le trône, et il m'en faudra beaucoup d'autres [missionnaires], car je suis très lié avec le prince qui doit régner et avec les grands mandarins d'ici. Priez Dieu à cette intention, car ce pourrait bien être le ressort par lequel la Cochinchine sera gagnée à la religion du Seigneur »⁸. Cette courte lettre est très importante, car elle établit deux choses :

1- Pigneau de Béhaine était lié à Nguyễn Ánh avant le 10 juillet 1778, date à laquelle il écrit cette lettre.

2- Pigneau de Béhaine souhaitait que, si les Nguyễn remontaient sur le trône, la Cochinchine se convertît à la religion du Seigneur.

Joint à ce qu'écrit le Sử ký Đại Nam Việt, cela permet de tenir pour certain que Pigneau de Béhaine rencontra Nguyễn Ánh et se lia avec lui vers octobre-novembre 1777, lorsqu'il revint du Cambodge en Cochinchine et amena Gioang pour l'aider.

Nguyễn Ánh et la bataille de Long Hồ, d'après le Sử ký Đại Nam Việt

Le Sử ký Đại Nam Việt poursuit ainsi sur la bataille de Long Hồ :

« Quand monsieur Nguyễn Ánh eut levé quelques troupes, monsieur Gioang lui rendit force services.

Ainsi, tout d'abord, voyant que le mandarin Nhất Trịnh⁹ avait emporté tel poste, monsieur Gioang fabriqua, selon la méthode d'Occident, quantité de bombes, puis descendit sur un grand bâtiment. Nhất Trịnh ne se doutait encore de rien, et l'on entra dans Long Hồ, où les Tây Sơn tenaient un grand nombre de navires à l'ancre. Alors monsieur Nguyễn Ánh prit le commandement des troupes et, de nuit, à l'improviste, fondit sur les Tây Sơn*.* Monsieur Gioang, lui, ne faisait qu'allumer et tirer des bombes ; si bien que les Tây Sơn, entendant tout à coup le fracas des bombes et voyant tomber nombre des leurs, prirent grande frayeur, n'ayant jamais rien connu de pareil ni jamais vu de bombes ; et ils abandonnèrent leurs navires pour sauter à la rivière. Ceux qui périrent par le sabre ou par les bombes ne furent pas si nombreux ; mais ceux qui se noyèrent, pour avoir sauté de frayeur à la rivière et s'y être écrasés les uns les autres, on n'en sait pas le nombre. Dans cette bataille, monsieur Nguyễn Ánh se conduisit en chef fort avisé et fort courageux, car il combattait comme un simple soldat ; et bien qu'autour de lui presque tous fussent morts, il ne fléchit point. Le combat fini, quand on le vit tout ruisselant de sang sans porter la moindre blessure, chacun tint la chose pour un miracle. Et tous les navires des Tây Sơn qui se trouvaient dans Long Hồ, monsieur Nguyễn Ánh les prit »¹⁰.

L'auteur du Sử ký Đại Nam Việt tient d'ordinaire les Occidentaux pour les premiers en tout, ce qui se comprend puisqu'il est homme de la mission ; mais ce qu'il raconte est croyable : la première victoire de Nguyễn Ánh, il la dut à Jean (Gioang), ce Français qui savait faire des bombes. Sous quelle forme se présentaient ces bombes, nous ne pouvons encore le savoir ; c'était peut-être l'engin qu'on appelait alors chấn địa lôi. Le mérite de Jean (Gioang), pourtant, n'est pas consigné dans l'histoire officielle, et les chercheurs français ne l'ont ni cherché ni mentionné. Pourquoi l'histoire officielle ne cite-t-elle que Mạn Hoè (nous y viendrons plus loin) et jamais Gioang ? Peut-être Gioang tombe-t-il dans la période du mythe du « crocodile », où personne n'osait interroger Nguyễn Ánh de trop près ; ou bien Nguyễn Ánh lui-même ne voulait rien raconter de cette période. C'est la victoire de Long Hồ qui donna à Nguyễn Ánh les nombreux navires enlevés aux Tây Sơn, et lui permit de poursuivre la guerre avec Đỗ Thanh Nhơn et les troupes de Đông Sơn.

Le Sử ký Đại Nam Việt nous donne en outre les premiers traits du Gia Long adolescent : « Nguyễn Ánh prit le commandement des troupes et, de nuit, à l'improviste, fondit sur les Tây Sơn », « il combattait comme un simple soldat », « tout ruisselant de sang »… Un garçon de quinze ans de cette trempe est en effet courageux, et bien digne d'être élevé par ses généraux et ses soldats à la charge de généralissime à seize ans. Mais le Sử ký Đại Nam Việt ne s'arrête pas à l'image de cet adolescent : il trace encore le portrait net d'un roi parvenu à maturité, assez intime, qui ne figure pas dans l'histoire officielle.

Portrait du roi Gia Long, d'après le Sử ký Đại Nam Việt

Sous le titre « Le roi a bon esprit et grand courage », l'auteur du Sử ký Đại Nam Việt écrit ceci de Gia Long :

« Les mandarins, voyant le roi expédier promptement toute affaire et comprendre aussi vite les choses, en étaient fort étonnés. Car de quelque chose que le roi n'eût jamais vue ni connue, il suffisait que les mandarins la lui disent une fois : il la comprenait aussitôt et savait la reproduire. Aussi tout le monde louait-il le roi comme un homme de bon esprit et fort avisé. Au reste, le roi ne se reposait jamais : tantôt il pressait les ouvriers, tantôt il allait inventorier les magasins, ou surveillait l'exercice des troupes, ou faisait élever des retranchements. Il était habile aussi à imaginer quantité de choses ingénieuses, avec un esprit supérieur et vif, et il s'appliquait à l'étude ; de sorte que, bien qu'il eût connu la misère dès l'enfance, courant d'un chemin à l'autre, ne pouvant guère demeurer nulle part en repos et n'ayant pas eu le loisir d'étudier beaucoup, il savait pourtant fort bien les caractères chinois*.*

Quand il voyait quelque chose d'étrange, il s'appliquait aussitôt à l'étudier pour la comprendre. À la vérité, le roi ne connaissait pas l'écriture d'Occident, et devait prier les mandarins de lui expliquer chaque chose. Surtout les planches où étaient dessinées les figures des armes [engins] et les manières d'élever des retranchements, de bâtir des citadelles, de construire des navires, ou d'autres choses semblables : le roi ne regardait que cela. Et quantité de livres et de cartes achetés en Occident, il s'appliquait à les étudier et en comprenait presque tout.

Le roi était aussi un homme de grand courage, habile à dresser des plans et des ruses pour prendre les rebelles. Non seulement il envoyait les mandarins combattre les rebelles, mais il allait lui-même prendre le commandement et combattre. Aussi tout le monde disait-il : « Si les mandarins avaient autant de courage et autant de ruse que le roi, sans doute les rebelles ne gagneraient-ils pas une seule bataille. »

Quelques reproches au roi : Il en est pourtant qui blâmaient le roi de n'avoir pas le cœur ferme, car dès que les affaires prospéraient il se réjouissait à l'excès ; et pour peu qu'il fût dans la peine, ou qu'il eût perdu une bataille, il paraissait perdre courage et s'effrayer outre mesure. Ainsi, quand il avait gagné une bataille, sa joie passait toute mesure, et il ne savait pas profiter de la victoire pour poursuivre les rebelles et les contraindre à se soumettre une fois pour toutes. D'autres lui reprochaient encore de ne pas assez retenir ses propres soldats, et d'accabler les gens de corvées trop lourdes »¹¹.

C'est là un ton sincère, fruste, sans flatterie, qui nous donne en peu de mots sur le roi Gia Long des informations complètes et dignes de foi : il n'avait pas beaucoup étudié, mais savait fort bien les caractères chinois ; il ne connaissait pas l'écriture d'Occident, et devait prier les mandarins de lui expliquer chaque chose. Surtout ce passage : le roi apprenait de lui-même en regardant des livres où figuraient des plans de construction, puis les appliquait. Le Labousse écrit la même chose.

L'ouvrage Nampyõki de Shihõken Seishi

En cherchant ce qui a été écrit sur le roi Gia Long, nous avons trouvé un ouvrage très remarquable : le Nampyõki (Naufrage en mer du Sud) de Shihõken Seishi, traduit en français, présenté et annoté par Muramatsu Gaspardone¹². L'auteur y raconte le voyage d'un navire japonais pris dans la tempête, dont l'équipage dériva jusqu'à Gia Định, fut secouru par le roi Nguyễn et renvoyé au pays.

Cette histoire véritable a été rapportée par Kondo Morishige dans une relation intitulée L'affaire des naufragés de l'année Kõin [année Dần, soit 1794], écrite en 1795-1796, alors qu'il était chargé du bureau des écritures au Secrétariat à l'Intendance de Nagasaki, avec cette courte présentation : « Au 12ᵉ mois de l'année Otsubõ [année Mão, soit janvier 1796], les naufragés du navire de Sendai revinrent de Cochinchine. J'eus à traiter cette affaire au bureau de Nagasaki et à les interroger. J'ai noté de ma propre main ce qu'ils ont dit et l'ai rédigé en une relation authentique accompagnée de dessins, dans l'espoir qu'elle puisse servir plus tard à qui voudra s'instruire des pays étrangers. Le 15 du 9ᵉ mois lunaire [15 octobre 1796] », Kondo Morishige.

Voici le résumé de la relation de Kondo Morishige :

Le Taijõ-maru, navire du seigneur de Sendai, à Ôshu (province de Mutsu), avec à son bord le capitaine Seizõ, le pilote Matsuhei et les matelots¹³, seize hommes en tout, appareille du port d'Ishinomaki le 16 septembre 1794 [23 du 8ᵉ mois lunaire] avec une cargaison pour Edo [Tokyo]. Le 23 octobre 1794 (30 du 9ᵉ mois lunaire), à la hauteur de Bõshũ, il essuie une tempête : l'arrière est défoncé, la barre brisée, le navire manque de chavirer ; il faut abattre le mât et jeter à la mer le riz transporté. Le navire dérive. Le 27 octobre 1794 (4 du 10ᵉ mois lunaire), on aperçoit une île sans pouvoir y aborder, et la dérive continue. Le 10 janvier 1795 (20 du 11ᵉ mois intercalaire) on atteint l'île de Saisan, ou Tây Sơn¹⁴, où les villageois portent secours. Le 21 janvier 1795 [1ᵉʳ du 12ᵉ mois lunaire], deux fonctionnaires (Nghiã Xàm et Trường Cát) viennent chercher le capitaine pour le conduire à Gia Định ; mais Seizõ est trop faible, et le matelot Genzaburõ, qui sait les caractères chinois, y va à sa place et est reçu par le roi. Genzaburõ raconte par écrit leur situation, le naufrage, les matelots malades. Il lui est donné d'assister à une revue des troupes par le roi. Le 25 janvier 1795 (5 du 12ᵉ mois lunaire), le roi envoie deux navires, l'un avec deux fonctionnaires, un interprète, un médecin et huit matelots partant avec Genzaburõ, l'autre avec sept matelots. Le 9 février 1795 [20 du 12ᵉ mois lunaire], les seize hommes sont conduits à Gia Định, où on leur donne une maison, avec un médecin et un interprète originaire de Nankin. Pendant leur séjour à Gia Định, le roi leur alloue 50 kanmon¹⁵, de quoi vivre largement. Mais le capitaine Seizõ, le pilote Matsuhei et quatre matelots, atteints d'hydropisie que les remèdes ne peuvent guérir, meurent tous et sont enterrés au Vĩnh Trường Tự. Au 4ᵉ mois de l'année Mão [mai 1795], quatre navires arrivent de Macao ; les dix matelots survivants sont renvoyés par le roi à Macao pour regagner le Japon, avec une lettre de recommandation, et le roi leur donne seize sacs de riz (d'environ soixante kilos chacun). Mais sur le navire de Macao ils sont maltraités, subissent bien des épreuves, et ne rentrent à Nagasaki qu'en janvier 1796¹⁶.

Shihõken Seishi a récrit cette histoire sous forme de roman, changeant le nom des personnages, et les dates s'écartent un peu de la relation officielle qu'on vient de résumer ; car à cette époque le Japon avait fermé ses ports et interdisait à ses sujets de sortir du pays, et comme le livre racontait un voyage au-dehors, l'auteur dut le « romancer ». Le livre parut pour la première fois entre le 16 février et le 16 mars 1798 à Kyoto, imprimé par la maison Zeniya Chõbẽ. Il fut interdit lui aussi par la suite. Pour nous, cependant, il a un grand prix, et il vaudrait la peine de le traduire tout entier en vietnamien : Shihõken Seishi (sans doute le nom de plume d'un matelot survivant) a raconté très en détail ce voyage, l'accueil empressé fait aux naufragés, la vie quotidienne des gens du Sud, les quartiers marchands, les maisons de plaisir… et la citadelle de Gia Định au début de 1795. À cette époque, Võ Tánh est gouverneur de Diên Khánh ; en novembre-décembre 1794, Trần Quang Diệu attaque Diên Khánh pour la deuxième fois, et en mai 1795 le roi Nguyễn mène sa grande armée au secours de Diên Khánh. Shihõken Seishi arrive à Saigon en février 1795, juste au moment où le roi Nguyễn prépare ses troupes et ses navires ; et le roi s'occupa de leur retour au Japon avant de mettre son armée en marche.

Nous avons choisi d'en traduire quelques passages : ce qui concerne le roi Nguyễn est donné dans ce chapitre, ce qui concerne la capitale de Gia Định dans le chapitre 13.

Saigon en 1795, d'après Shihõken Seishi

Voici ce que Shihõken Seishi écrit sur la région de Saigon en 1795, alors qu'on s'y préparait à la guerre :

« Il y a des montagnes hautes jusqu'aux nuages, beaucoup d'arbres et une rivière aux eaux claires. La mer [la rivière] l'entoure de trois côtés. Les navires marchands de Hollande, de Guangdong, de Macao et d'ailleurs emplissent le port fluvial. C'est un lieu de commerce florissant. Grâce aux villages de pêcheurs de la côte et aux chasseurs de la montagne, les marchés regorgent de poisson et de gibier, et de poissons de rizière à foison ; parmi les poissons de mer, l'espèce akaei est la plus abondante. Toute l'année on a toutes sortes de légumes, et encore des fruits gros et petits pour compléter la nourriture. Il y a une sorte de bambou dont l'intervalle entre deux nœuds est étonnamment long. Il y a aussi de l'or et de l'argent. Le cuivre vient de Guangdong. On fait trois récoltes de riz par an, et de même pour les haricots et les dolics. Les pauvres ne savent pas ce qu'est la faim. Les hommes y sont honnêtes et bienveillants. Le roi règne avec bonté et le peuple ne souffre pas. Mais ce pays est au bout de la mer du Sud, où se trouvent beaucoup d'îles, et il faut à tout moment se garder d'une invasion. On manie les armes sans relâche. Au 4ᵉ mois de la 54ᵉ année Cảnh Hưng [mai 1793], les Tây Sơn se sont soulevés contre la capitale, le roi a envoyé des troupes les châtier, mais on ne sait pas encore qui l'emportera. On s'agite à préparer les bâtiments de guerre, et la plupart sont déjà partis… »¹⁷.

Portrait de Gia Long, d'après Shihõken Seishi

Les matelots japonais naufragés furent reçus deux fois par le roi : la première à leur arrivée, en février 1795, la seconde avant leur départ, en mai 1795. Après avoir décrit la citadelle de Gia Định et le palais, Shihõken Seishi écrit ainsi la première audience : « … Un moment après, on vit le roi paraître, sur un fauteuil rouge entièrement incrusté d'or et d'argent et serti de pierres précieuses, au milieu de la salle du trône. Deux princes étaient assis de part et d'autre [l'un est le Đông cung Cảnh, le prince héritier, l'autre sans doute le prince Hy]. Le roi paraissait avoir quarante ans (…) ; il portait une tunique de brocart noir à franges brodées, avec un pantalon de brocart noir, et une ceinture. Un serviteur tenant l'épée du roi se tenait derrière lui. Sa Majesté portait un turban de soie enroulé cinq fois, la tête découverte, ne laissant voir que le chignon retenu par un peigne d'or. Les deux princes portaient eux aussi des vêtements noirs et un peigne d'or. Les mandarins assis près du roi étaient tous vêtus de soie verte, jaune, rouge ou blanche, et portaient des peignes d'écaille, de corne de buffle ou de rhinocéros. La tenue était solennelle, et nul ne portait de noir hormis le roi et les princes. Le prince héritier avait dans les vingt ans, très beau et d'une distinction que nul ne pouvait égaler. Dans tous les pays où nous avons touché sur le chemin du retour [au Japon], nous n'avons vu personne d'aussi beau que lui. Enfin l'interprète — dans ce pays on étudie la doctrine de Confucius, mais on ne comprend pas le chinois ; l'interprète était de Nankin, il avait travaillé de longues années à… (peu clair, sans doute Nagasaki), puis était passé de là en Annam — vint parler au roi, s'inclina trois fois et lui dit le naufrage de notre navire, le Hinoshita. Le roi répondit qu'il nous aiderait. Nous le suppliâmes de nous laisser rentrer au pays. Sa Majesté répondit par l'interprète que oui, mais qu'il fallait attendre quelque temps, et que le jour même il enverrait un médecin voir les malades. Nous le remerciâmes, et, escortés par les mandarins militaires, nous sortîmes et montâmes en palanquin pour rentrer chez nous à l'heure du Cheval [midi] »¹⁸.

Dans l'extrait qui suit, Shihõken Seishi écrit sur le vêtement du roi et des mandarins, lors d'un cortège où le roi sortait par la ville : « …Le vêtement des Vietnamiens : semblable à celui des Ming, les manches étroites et dépassant le coude d'environ 3 phân. Le pantalon s'appelle gon [?], semblable à notre nobakama [japonais] ; il a une ceinture nouée par-dessus.

Vêtement du roi : le roi porte des habits de crêpe noir, de brocart noir, une ceinture blanche, un turban noir, un peigne d'or, et des souliers blancs. Le vêtement noir n'est réservé qu'au roi et aux princes. Quand le roi marche dans le palais ou dans la rue, quelqu'un le suit en portant un parasol. Ceux qui marchent devant et derrière lui portent tous un turban de soie verte, jaune, rouge ou blanche, avec un peigne d'écaille, de corne de buffle ou de rhinocéros ; ils vont sur deux rangs, d'une dizaine d'hommes chacun.

Autour du roi : une vingtaine d'hommes, vêtus comme ci-dessus.

Objets personnels du roi : une boîte d'argent contenant ce qu'il faut pour fumer, une pipe, une boîte à tabac, une épée à poignée ciselée d'or et d'argent, et beaucoup d'autres petits objets, chacun porté par un homme à part.

Palanquin du roi : la partie inférieure est en treillis de bois. Le milieu, surélevé, forme le siège, avec des accoudoirs. Sous les pieds, un tapis précieux. Au sommet, un ornement d'or.

Lances : courtes comme des hallebardes. La pointe est enveloppée de tissus de plusieurs sortes. Il y a de cinquante à soixante [porteurs de] lances allant sur deux rangs.

Famille royale : habits de soie verte, jaune, rouge ou blanche, de tissages différents. Le turban et le pantalon de même couleur. Hormis le roi, nul n'a le droit de porter la ceinture blanche. Tous vont à cheval jusqu'au palais et entrent par la porte principale.

Les mandarins : le vêtement est le même que ci-dessus. Selon le rang, ils ont de trois à cinq serviteurs qui les suivent en portant leurs objets ; tous vont à cheval. Dans la citadelle on n'use pas du palanquin.

Les gens de la citadelle : ils portent des habits de toile ou de soie. Les couleurs ont déjà été dites. Ils s'enroulent autour de la tête une pièce de toile longue d'environ 10 pieds [3,24 m]. Le chignon est retenu par un peigne de bois, d'ivoire ou d'autre matière. Ils glissent dans leur turban un éventail, une pipe ou un paquet de tabac. Les gens de la citadelle comme ceux de la campagne portent tous le pantalon. Ni les hommes ni les femmes ne portent le shitaobi ou le yumaki¹⁹ : c'est pourquoi ils portent le pantalon.

Les sabres : la lame est mince mais peu tranchante. Très souple, elle ne taille pas, elle perce seulement.

Les religieux : il y a beaucoup de religieux de l'école zenshũ et de l'école tendaishũ. Tous portent l'habit gris »²⁰.

Voici enfin le passage où Shihõken Seishi écrit sur la seconde audience, avant leur retour au pays : « Vers la dernière décade du 4ᵉ mois lunaire [décade médiane de juin 1795]²¹, le roi nous fit appeler tous les dix au palais. Nous nous y présentâmes de grand matin. Comme la première fois, le roi daigna nous recevoir, et il nous dit, par l'interprète, que depuis notre arrivée le vent du nord soufflait fort, qu'il n'avait pu nous renvoyer au pays, mais que maintenant le vent du sud commençait à souffler et que la navigation était plus facile. Il aurait aussi voulu armer un navire pour nous ramener jusqu'à Hinoshita, mais que depuis le 4ᵉ mois lunaire [du 19 mai 1795 au 17 juin 1795], en raison de l'expédition lancée contre les Tây Sơn, plus de la moitié des hommes étaient partis en campagne, et qu'à présent il fallait chaque jour envoyer de nouveaux bâtiments de guerre : il n'y avait donc personne pour nous conduire jusqu'à Hinoshita, si loin. Il ajouta que par bonheur un navire marchand de Macao était arrivé et repartirait dans quelques jours, et qu'il nous y avait fait embarquer ; nous pourrions monter à bord en paix et rentrer au pays d'étape en étape. Il ne fallait plus attendre que quelques jours, le temps de tout préparer, et si nous avions besoin de quelque chose, nous n'avions qu'à le demander aux mandarins chargés de nous. C'est ainsi que le roi, par l'interprète, nous fit connaître tous ses ordres. Sur un signe qui nous invitait à nous retirer, nous nous inclinâmes pour le remercier de la profonde générosité qu'il avait eue pour nous depuis le 11ᵉ mois lunaire de l'année précédente jusqu'à ce jour. Nous saluâmes respectueusement les princes et les grands dignitaires, puis nous rentrâmes chez nous »²².

Ces lignes toutes simples de Shihõken Seishi montrent un Gia Long attentif à tout, aux grandes affaires comme aux petites, soucieux des hommes — et pas seulement de ceux qui ont des titres et des mérites : de tout le monde.

Le visage et le caractère de Gia Long, d'après Đức Chaigneau

Si Shihõken Seishi, le Japonais, nous fait connaître sommairement une audience du roi et le visage du prince Cảnh, c'est un Français métis de Vietnamien, Michel Đức Chaigneau, qui décrit le visage et le caractère du roi Gia Long, dans ses mémoires, Souvenirs de Huế. Michel Đức, né en 1803 à Huê, a vécu dans la capitale depuis l'enfance jusqu'à ses vingt et un ans ; il est le fils aîné de Jean-Baptiste Chaigneau, qui servit le roi Gia Long et fut mandarin à la cour, et ne rentra définitivement en France qu'en 1824. Michel Đức écrit :

« Le roi Gia Long était de taille au-dessus de la moyenne, le corps robuste, l'air digne et respectable en proportion de sa stature, le visage plein de gravité et haut en couleur, ce qui témoignait d'une belle âme ; le maintien fort noble et le caractère fort affable, surtout dans la conversation familière ; mais un naturel emporté le faisait aussi passer aisément de la douceur bienveillante à une colère excessive, lorsque ses ordres n'étaient pas exécutés comme il fallait. La peau blanche²³, les yeux vifs, la barbe entièrement blanche et plus fournie que celle des autres hommes du pays. Il avait sur chaque joue une verrue noire entourée de poils, qui formait de chaque côté une petite touffe à part de la grande barbe du milieu, sans s'y mêler tout à fait. (Son fils Minh Mạng, qui régna après lui, avait aussi deux grains de beauté exactement au même endroit ; on disait que c'était la marque propre des Nguyễn.) Gia Long était un homme de talent et de grandes vues. Éprouvé par l'adversité, il savait apprécier à leur juste valeur les hommes et les choses, et connaissait les rouages de l'État mieux que tous les ministres de sa cour, qu'il prenait souvent en faute. Hors les moments où l'on traitait sérieusement des affaires, il était l'homme le plus gai et le plus aimable de la cour ; dans l'intimité, il aimait parfois à dire des grossièretés qui faisaient rougir tout le monde »²⁴.

Portrait de Gia Long, d'après Le Labousse

Pierre-Marie Le Labousse, né le 22 janvier 1759 à Pluneret (Morbihan, France), parti en mission le 20 septembre 1787, est peut-être mort à Chợ Mới, dans la province de Khánh Hoà, le 25 avril 1801²⁵. Le missionnaire Le Labousse fut l'un des auxiliaires les plus proches de l'évêque Pigneau de Béhaine ; c'est lui qui ramena le corps de l'évêque de Quy Nhơn à Gia Định, et lui qui recueillit son testament. Il a laissé beaucoup d'autres informations dignes de foi sur la période où il servit la mission au Viêt Nam. Parmi elles, un portrait du roi Gia Long, dans la lettre qu'il écrivit le 1ᵉʳ mai 1800 du sud de la Cochinchine aux directeurs du séminaire des Missions étrangères. Cette lettre est très longue ; datée du 1ᵉʳ mai 1800, elle est imprimée en entier dans Les Nouvelles Lettres Édifiantes²⁶. Mais Launay indique que le manuscrit est daté du 24 avril 1800²⁷. Voici le passage où il trace le portrait du roi Gia Long :

« Bien que cette lettre soit déjà longue, je ne puis me dispenser de vous parler de l'état politique de la Cochinchine et de la mission ; mais avant d'entrer dans le détail, permettez-moi de vous tracer quelques traits du roi, de son caractère, de ses talents et de ses qualités.

Ce prince est peut-être l'homme le plus vif et le plus bouillant de son royaume ; mais, comme je l'ai dit plus haut, les remontrances de Monseigneur Pigneau de Béhaine ont beaucoup modéré cette ardeur.

Il n'est plus ce roi qui ne savait gouverner qu'avec le fouet et le sabre, et ne parlait que de mettre à mort. Il est aujourd'hui un souverain qui se sait le père de ses sujets et non leur despote. Autrefois, il avait bien le cœur du peuple, mais il ne savait pas toujours user d'adresse et de souplesse envers ses mandarins et ses soldats. Ils le craignaient, mais ils ne l'aimaient pas. Aujourd'hui il les traite tout autrement : si autrefois ils n'entendaient jamais une parole agréable, il a trouvé maintenant le secret de gagner les cœurs. Il est ferme sans être cruel ; il punit sévèrement, mais selon les règles de la loi.

Il a toutes les qualités du cœur et de l'esprit. Il est reconnaissant, généreux, délicat sur le point d'honneur ; héroïque dans l'adversité, supportant les revers avec un courage digne du sage [c'est-à-dire Pigneau de Béhaine] qui l'a formé.

Dans sa jeunesse, il avait du goût pour le vin ; mais depuis qu'il s'est vu à la tête de son entreprise, il s'est entièrement corrigé et n'y trempe plus les lèvres. Il dit souvent : « Rien n'avilit l'homme comme l'ivrognerie, rien ne lui ôte autant ses moyens que le vin, rien ne conduit autant au crime et au malheur que le vin. Un homme ivre ne peut commander à personne. Celui qui n'est pas maître de lui-même, comment pourrait-il gouverner les autres ? » Aussi a-t-il rendu des ordonnances très sévères contre l'ivresse, et il s'y tient fermement.

Les qualités de son esprit ne diminuent en rien celles de son cœur : vif, pénétrant, droit, il saisit d'un coup d'œil le point essentiel des affaires les plus embrouillées. Une mémoire hors du commun lui fait tout retenir, comme une facilité naturelle lui fait tout imiter. Ses arsenaux et ses chantiers de guerre font l'admiration des étrangers, et l'Europe entière les louerait de ses yeux si elle pouvait venir les voir ici. D'un côté, on voit des fusils, des canons de toute espèce, des pièces de campagne, des affûts, des boulets, etc. ; de l'autre, des navires en nombre incalculable, d'immenses vaisseaux de guerre, de toutes les formes, si solides qu'ils imposent le respect.

Tout cela est l'ouvrage du roi, homme à la fois actif et adroit²⁸. À peine le soleil est-il levé qu'il sort du palais et se rend au chantier, qu'il ne quitte qu'à l'heure du repas ; sans compter qu'il y demeure souvent la journée entière pour diriger ses mandarins, chacun à sa charge et à sa tâche ; il s'assied alors à la même table qu'eux. Rien ne frappe davantage que de voir des milliers d'hommes travailler avec ardeur sous les yeux du roi. Il surveille tout, dirige tout, et va parfois jusqu'à fixer lui-même les dimensions.

Il a fait construire des vaisseaux d'Europe avec des Vietnamiens seulement. Il a commencé par acheter un navire, le démonter pièce à pièce, puis le faire remonter, si adroitement qu'il en est sorti plus beau que l'original. Ce premier succès l'a encouragé à en faire un tout neuf, et il y est parvenu ; depuis, il en a fait deux autres. Ces quatre navires sont sa gloire. Il les a faits très vite : trois mois seulement au chantier, parfois moins ; et pourtant ces navires sont fort grands, l'un portant vingt-six canons, l'autre trente-six. Chacun peut embarquer plus de trois cents hommes d'équipage. Trois d'entre eux sont commandés chacun par un officier français²⁹, le quatrième, qui vient d'être mis à l'eau, sera commandé par le roi lui-même. Vous serez surpris d'apprendre que le roi de Cochinchine peut manœuvrer un navire [qu'il a] construit, avec tous ses agrès à l'européenne ; vous le serez bien davantage si vous voyiez tout ce que le roi fait ici. Il a connaissance de toute chose et le don de tout faire ; il a un talent que l'on peut dire unique pour le détail. Tout ce que je décris ici ne peut encore vous en donner une idée juste.

Il est extrêmement laborieux. La nuit, il dort peu et lit beaucoup. Il est curieux et aime à s'instruire. Il y a dans son palais quantité de livres français traitant d'architecture et de fortification. Il en tourne souvent les pages pour en regarder les figures et s'efforce de les imiter³⁰. Chaque jour, il fait un nouveau progrès. En un mot, c'est le plus grand roi qu'il y ait jamais eu jusqu'ici en Cochinchine »³¹.

Le portrait de Gia Long par Le Labousse converge en plusieurs points avec le Sử ký Đại Nam Việt sur le caractère du roi : la vivacité d'esprit, la facilité à imiter, le goût d'apprendre. Sur les documents dont le roi s'instruisait, ce missionnaire note en outre à peu près la même chose que le Sử ký Đại Nam Việt : « Il y a dans son palais quantité de livres français traitant d'architecture et de fortification. Il en tourne souvent les pages pour en regarder les figures et s'efforce de les imiter. » Bref, ni Le Labousse ni l'auteur du Sử ký Đại Nam Việt ne disent un mot d'une traduction, par Pigneau de Béhaine, d'ouvrages de stratégie et de fortification à l'usage de Nguyễn Ánh — car s'il y en avait eu, le roi n'aurait pas eu besoin de tourner les pages pour en regarder les figures et s'efforcer de les imiter, et Le Labousse eût été à coup sûr le premier à le savoir et à l'écrire. Sur la description des arsenaux du roi Nguyễn, Le Labousse donne une vue d'ensemble ; qui veut en savoir davantage peut lire le Gia Định thành thông chí [Description détaillée de la citadelle de Gia Định] de Trịnh Hoài Đức.

Portrait de Gia Long, d'après Barrow

Barrow, sans l'avoir rencontré, décrit le roi Nguyễn avec beaucoup de soin : il s'est appuyé sur le récit de Barisy et sur celui de deux Anglais qui avaient vécu à Saigon. Barrow écrit :

« De 1790, année où Gia Long revint en Cochinchine, jusqu'à 1800, il n'y eut que deux années sans guerre, 1797 et 1798, et ce furent aussi les deux années les plus importantes de son règne, jusqu'ici plein d'orages. Avec l'aide de l'évêque d'Adran, qu'il consultait comme un savant, il fit tout ce qu'il put pour faire avancer le pays : il établit une poudrerie à Fen-tan [Hội An ?] (en pays cham sur la carte), ouvrit des routes, planta des arbres, de la canne à sucre, des bétels et des aréquiers que la guerre avait détruits, encouragea l'élevage des vers à soie et le tissage de la soie, établit des fabriques de résine de pin et de goudron ; il fit fabriquer des milliers de fusils à mèche, ouvrit des mines de fer et bâtit des fourneaux. Il créa une armée régulière et une école militaire, avec des instructeurs européens qui exerçaient les officiers au tir et au lancement des bombes. L'évêque d'Adran traduisit encore en caractères chinois une étude de stratégie à l'usage de l'armée.

Pendant ces deux années, le roi fit construire au moins 300 bâtiments de guerre à canons ou à rames, 5 navires à trois mâts, un vaisseau de guerre à l'européenne. Il inventa une tactique nouvelle pour sa marine et apprit à ses officiers de marine l'usage des signaux. L'un des Anglais dont j'ai parlé plus haut rapporte avoir vu à Saigon, en 1800, une flotte de 1 200 voiles commandée par le roi en personne, lever l'ancre et remonter la rivière dans un ordre magnifique, divisée en trois escadres, en ligne de bataille, ouvrant et fermant les rangs et exécutant toutes les manœuvres au signal donné.

Pendant cet intervalle de paix, il réforma jusqu'aux lois du pays, et sans doute la main de l'évêque y eut-elle part. Il abolit les châtiments cruels qui étaient encore en usage… il fonda des écoles publiques et obligea les enfants de plus de quatre ans à s'y rendre. Il fixa un régime légal de l'intérêt pour le commerce, jeta des ponts sur les rivières, fit des ponts flottants, plaça en mer des bouées signalant les endroits dangereux où il y a des écueils, inspecta les ports et les principales baies, envoya de nombreux émissaires dans les forêts et les montagnes de l'Ouest, où vivent les Mèo et les Laos à demi sauvages, pour les ramener à une vie plus civilisée — ces montagnards que les Chinois appellent avec mépris « les hommes à queue », bien que leurs ancêtres aient peut-être, autrefois, bâti la civilisation de l'empire actuel.

Ce roi, tout entier appliqué aux beaux-arts et aux techniques, égale Pierre le Grand de Russie, sans en avoir la violence emportée ; par son exemple singulier, par l'énergie de son peuple, et comme notre immortel Alfred³², il ne recule devant aucune besogne pour faire renaître son pays.

Pour se faire une idée de son activité et de son génie, il suffit de considérer les circonstances qu'il a traversées : n'ayant d'abord qu'un seul vaisseau de guerre, il a en moins de dix ans une flotte de 1 200 bâtiments de guerre, dont 3 navires de construction européenne, une vingtaine de grandes jonques à la chinoise entièrement armées, le reste étant des transports armés de canons.

On dépeint Gia Long comme un soldat accompli, au sens le plus fort du mot. On raconte qu'il aime mieux être général qu'empereur. On le dit courageux sans brutalité, et plein de ruses. Ses vues sont d'ordinaire justes ; la difficulté ne le décourage pas, l'obstacle ne le fait pas reculer ; circonspect dans chacune de ses décisions, prompt et ferme à exécuter ce qu'il a décidé, toujours au poste décisif dans la bataille, marchant en tête de ses troupes. D'humeur gaie et facile, courtois, écoutant les mandarins et les soldats placés sous ses ordres, évitant les faveurs particulières ; doué d'une mémoire extraordinaire, il retient presque tous les noms des soldats de son armée : il prend plaisir à causer avec eux, à leur rappeler leurs actions et leurs faits d'armes, à demander des nouvelles de leur femme et de leurs enfants, à savoir s'ils envoient régulièrement les petits à l'école, ce qu'ils voudront faire quand ils seront grands ; il connaît de leur famille les moindres détails.

Envers les étrangers, il est fort obligeant et fort attentionné. Il chérit les officiers français qui le servent : il les traite avec politesse, amitié et grande bonté. Jamais il ne va à la chasse ni à quelque divertissement sans en inviter un d'entre eux. Il déclare publiquement le respect qu'il porte aux principes de la religion chrétienne, et il la tolère comme les autres religions du pays : il honore extrêmement la piété familiale telle que Confucius l'enseigne dans les livres classiques ; devant sa mère, qui vit encore, il se tient avec le respect d'un enfant devant son maître. Il connaît à fond les grands auteurs de la Chine. Grâce à l'évêque d'Adran, qui traduisit en caractères chinois quelques articles de l'Encyclopédie, il a connu les sciences et les arts de l'Occident, et il s'est attaché particulièrement à l'art de la navigation et à la construction des navires. On raconte — mais il n'est pas permis de le dire — que pour joindre la théorie de la construction navale à la pratique, il acheta un vaisseau de guerre portugais, puis le démonta pièce à pièce, planche par planche, et en fit refaire de nouvelles exactement aux mêmes dimensions, jusqu'à ce qu'il eût remplacé toutes les parties par des pièces neuves, et achevé ainsi un navire tout neuf.

L'énergie de son esprit égale la vigueur et l'activité de son corps. C'est lui qui met en branle l'essor du pays de tous côtés, c'est lui qui administre les ports et les arsenaux, c'est lui qui dirige la construction des chantiers navals, c'est lui qui commande aux ingénieurs dans tous les travaux ; rien ne se fait, rien ne s'exécute sans qu'on ait pris son avis et reçu ses ordres. Personne ne fabrique une pièce sans le lui demander ; personne ne monte un canon sans son ordre. Non seulement il surveille le moindre détail, mais il faut encore que la chose se fasse devant lui*.*

Pour conduire toutes ses affaires d'une main sûre, il s'est fixé un emploi du temps réglé et strict. Il se lève à six heures et prend un bain froid ; à sept heures, les mandarins viennent à l'audience, il ouvre toutes les dépêches arrivées la veille, dicte ses ordres aux secrétaires qui les consignent, puis il se rend au chantier naval [Xưởng chu sư] et passe en revue tout ce qui s'est fait en son absence ; ensuite il rame lui-même par tout le port, inspecte les vaisseaux de guerre, s'attachant particulièrement aux canons ; il visite la fonderie où l'on coule des canons de toute espèce, à l'arsenal même [Cục chế tạo].

À midi ou à une heure, il prend son repas au chantier naval [Xưởng chu sư]. Du riz avec du poisson salé. À deux heures il rentre au palais dormir jusqu'à cinq heures ; puis il reçoit les mandarins militaires de terre et de mer, les mandarins de justice ou d'administration, et il approuve, rejette ou corrige les propositions de chacun. D'ordinaire les affaires de la cour se prolongent jusqu'à minuit, et il regagne alors son cabinet de travail pour achever de noter et d'annoter les affaires du jour ; ensuite il prend un repas léger, passe une heure environ avec sa famille, et ne se couche qu'à deux ou trois heures du matin. Il ne dort que six heures par jour.

Il ne boit pas de vin, mange peu de viande ; du poisson, du riz, des légumes, des fruits, un peu de pâtisserie et du thé, voilà toute sa nourriture. En descendant des rois Ming de Chine, qualité qu'il reconnaît, il mange seul et ne permet ni à sa femme ni à ses enfants de s'asseoir à la même table. C'est encore par ce même principe d'orgueil qu'il ne reçut pas les Anglais venus le saluer en 1799, sous prétexte que le désordre du moment ne permettait pas de préparer une réception dans les formes. On aurait tort de juger ce refus comme [l'attitude d']un roi de Chine ; car chez lui ce n'est pas par mauvaise humeur qu'il refuse de satisfaire la curiosité des étrangers. Au contraire, ils peuvent visiter librement les chantiers navals, les tours de guet, les forts. Il les reçoit volontiers en qualité de général. Mais en qualité de souverain, il ne reçoit pas.

On le dit de taille moyenne, les traits réguliers et agréables. La peau d'un brun rougeâtre, hâlée par le soleil et le vent, et il a maintenant [1806] une cinquantaine d'années.

Il ne connaît les Anglais que de nom ; mais on assure qu'en toute occasion il a toujours marqué un grand respect pour cette nation ; et cela est d'autant plus croyable que ce sont des Français qui le rapportent [c'est-à-dire Barisy]. Ce qui est certain, c'est qu'il a toujours manifesté de bonnes intentions à l'égard de l'Angleterre. Il a déclaré par une ordonnance que toutes nos flottes [anglaises] seraient exemptes de droits dans ses ports, grands et petits.

Une fois, la générosité du roi s'est montrée dans tout son éclat : le capitaine et le second d'un navire marchand anglais moururent tous deux pendant la traversée de Guangdong à Saigon. Pour prévenir les pillages et les fraudes qui auraient pu léser l'armateur, les deux chefs étant morts, le roi envoya le capitaine Barisy avec un détachement de sa garde escorter le navire anglais sain et sauf jusqu'à Guangdong ou Macao, pour le rendre à son propriétaire ou à l'agent qui s'y trouvait encore (…).

On dit que sa femme est une princesse d'une vertu exemplaire, dont l'âme résolue l'a soutenu et consolé dans ses revers les plus amers. Ils ont sept enfants. Les deux fils aînés furent confiés à l'évêque d'Adran. Le prince héritier, ce jeune prince que l'évêque emmena à Paris, mourut peu après son maître. D'un caractère doux, zélé et affable, d'un naturel pieux ; qualités qui conviennent mieux à la vie paisible d'un particulier qu'au rang élevé auquel il était destiné dès sa naissance. Le cadet, à qui échoit la succession, est un militaire de premier ordre. Trois ans simple soldat, cinq ans caporal, puis sergent (thầy đội), il a servi utilement pendant les années de guerre. En 1787, il fut élevé au grade de cai đội (lieutenant-colonel) ; et l'année suivante, promu gouverneur d'une région côtière. En 1800, il fut promu général, commandant une place de 35 000 hommes. C'est cette année-là qu'il remporta sa victoire la plus importante sur les troupes du Tonkin, qui laissèrent sur le terrain 9 000 morts, et dont on prit tous les éléphants et tous les canons.

Voici les forces militaires du roi de Cochinchine en 1800, d'après le capitaine Barisy :

Infanterie

24 escouades de cavalerie (montée sur buffles)³³

6 000 hommes

16 escouades d'éléphants (200 bêtes)

8 000

30 escouades d'artillerie

15 000

25 détachements de 1 200 hommes armés à l'européenne

30 000

Infanterie armée du sabre et de vieux fusils du pays

42 000

Garde exercée à l'européenne

12 000

Total de l'infanterie

113 000 hommes

Marine

Ouvriers-soldats des chantiers navals

8 000

Matelots, engagés ou succédant à leur père ou à leur frère aîné, sur les vaisseaux de guerre mouillés au port

8 000

Soldats détachés sur les navires de guerre à l'européenne

1 200

Soldats détachés sur les jonques

1 600

Soldats détachés sur 100 galères

8 000

Total de la marine

26 800

Total général : 139 800 hommes

(Barrow, II, p. 224-238).

Voici quelques remarques sur le portrait du roi Gia Long tracé par Barrow :

1- Sur l'état des forces militaires de Gia Long fourni par Barisy, nous y reviendrons au chapitre suivant, consacré à l'ouvrage de Montyon, car Montyon consigne l'armée de Gia Long plus minutieusement que Barrow.

2- La reine principale, c'est-à-dire Thừa Thiên Cao hoàng hậu, était fille du thái bảo Tống Phước Khuông et d'une mère née Lê ; elle épousa Nguyễn Ánh en 1778 et avait deux ans de plus que lui. Le Liệt truyện note : « Elle eut deux fils, l'aîné Chiêu, mort en bas âge, le second Cảnh », « chaque fois que le roi partait combattre les rebelles, la reine l'accompagnait d'ordinaire », « elle tissait elle-même des toiles fines et épaisses pour les soldats », « le plus souvent elle l'exhortait à s'appliquer aux affaires de l'État », « elle aida le roi dans les temps difficiles » (…) Autrefois, pendant l'errance, servant l'impératrice douairière, elle éprouva toutes les épreuves et tous les périls ; souvent elle tissait de ses mains et cousait elle-même les habits de guerre pour en pourvoir les soldats. Un jour que la barque rencontra les rebelles, le roi pressait ses troupes de combattre de toutes leurs forces, et la reine prit elle aussi la baguette pour battre le tambour : les soldats rivalisèrent d'ardeur, et la bataille fut gagnée. Elle mourut le 22 février 1814 (3ᵉ jour du 2ᵉ mois de l'année Ất Mùi)³⁴. Ce que Barrow note sur elle est exact en tout, sauf les sept enfants, où il confond avec les enfants des autres épouses, dont elle avait la charge. Minh Mạng aussi fut élevé par elle. Le prince Hy, deuxième fils du roi Nguyễn, est de mère inconnue. Le prince Tuấn, mort jeune, avait pour mère Chiêu Dương. Quant à Minh Mạng, le quatrième, il est fils de Thuận Thiên Cao hoàng hậu, fille du duc Thọ Quốc Công Trần Hưng Đạt.

3- Sur les deux princes Cảnh et Hy, Barrow note assez juste leur caractère, mais il ignore que le prince Hy mourut deux mois après son frère aîné.

4- Barrow croit à tort que le roi Gia Long exempta de droits les navires anglais. Le Thực lục consigne deux venues des Anglais. En avril 1798 : « Les Hồng Mao vinrent offrir des produits du pays », sans rien ajouter. Et en mai 1801 : « Le pays des Hồng Mao envoya un homme porter une lettre et offrir des produits du pays, en demandant l'exemption des droits de port pour ses navires marchands. Le roi ordonna au gouverneur de Gia Định d'écrire une réponse, et de percevoir les droits selon le règlement applicable aux navires marchands de Guangdong »³⁵.

5- Quant au fait que l'évêque d'Adran traduisit en caractères chinois une étude de stratégie à l'usage de l'armée, on ne sait où Barrow l'a pris, car nulle part ailleurs il n'en est question. Maybon reprendra ensuite cette information de Barrow en l'amplifiant, puis d'autres la recopieront. Quant à la phrase « l'évêque d'Adran traduisit en caractères chinois quelques articles de l'Encyclopédie », elle a pu être tirée du testament de Pigneau de Béhaine, rédigé par Le Labousse : « Monseigneur fit don au roi d'une tabatière d'or sertie de diamants, avec un diamant finement taillé, de sa lunette astronomique et de sa longue-vue, de quatre volumes de l'Encyclopédie … »³⁶ — c'est le seul endroit où il soit question de l'Encyclopédie, et Le Labousse lui-même ne dit rien d'une traduction, non plus que le Sử ký Đại Nam Việt. Mais cette phrase de Barrow sera elle aussi recopiée et amplifiée plus tard par Faure, Maybon et tous ceux qui exaltent Pigneau de Béhaine. Ajoutons ceci : la tabatière d'or sertie de diamants était, d'après Faure, un présent du roi Louis XVI à l'évêque, après la signature du traité du 28 novembre 1787 avec Montmorin. Le roi Nguyễn n'accepta pas les cadeaux de Pigneau de Béhaine.

6- Quant à cet Anglais qui vit en 1800 que le roi Nguyễn avait une flotte de 1 200 bâtiments de guerre, dont 3 navires de construction européenne, il ne se trompe sans doute pas : il suffit de parcourir le nombre de navires et de bâtiments de guerre de toutes sortes, consignés dans le Thực lục, que Nguyễn Ánh fit construire d'avril 1778 à 1800, pour s'en convaincre — et quand bien même ces navires auraient coulé, brûlé, ou subi des avaries, ce qui restait était encore considérable.

Conclusion

Barrow n'a pas rencontré Gia Long, mais le portrait qu'il en trace est très complet et concorde en bien des points avec ce qu'écrivent Le Labousse et le Sử ký Đại Nam Việt. Barrow indique qu'il s'appuie sur le manuscrit des Mémoires de Barisy. Or Barisy, à en juger par les lettres qu'il a laissées, était un homme sincère ; c'est lui qui a dressé l'état des forces de l'armée de Nguyễn Ánh donné plus haut, et les détails sur la vie quotidienne du roi ne peuvent venir que de lui, puisque Barisy était de ceux qui approchaient le roi et le prince héritier Cảnh.

Un point mérite attention : Barisy, contemporain et compagnon de Puymanel, de Dayot, de Vannier, de Chaigneau…, ne dit pas un mot du fait que Puymanel aurait « bâti » les citadelles de Gia Định et de Diên Khánh, ni que Dayot aurait été « commandant en chef de la marine ».

Les chercheurs français ne mentionnent pas les Mémoires de Barisy. Cadière a publié deux longues lettres de Barisy sur la bataille de Thị Nại et sur celle de Phú Xuân. Taboulet indique que les Mémoires de Barisy sont perdus³⁷. On peut poser la question : les Mémoires de Barisy sont-ils vraiment perdus, ou bien les plumes coloniales, les jugeant peu conformes à ce qu'elles voulaient, ne s'en sont-elles pas servies, ou les ont-elles tenus pour perdus ? En citant Barrow, Taboulet a supprimé le passage où Barrow écrit sur l'industrie de la construction navale au Viêt Nam ; et en citant le portrait de Gia Long, il a habilement coupé le texte en deux articles, pour écarter les lignes où Barrow établit que c'est le roi Nguyễn lui-même qui administre les ports et les arsenaux, que c'est lui qui dirige la construction des chantiers navals, que c'est lui qui commande dans tous les travaux…

Quant à Maybon, pour attaquer Barrow, dans son Histoire moderne du pays d'Annam et dans l'Introduction imprimée en tête de La Relation de La Bissachère (que nous présenterons plus loin), il avance quelques détails qu'il tient pour faux chez Barrow, sur le conflit entre Pigneau de Béhaine et de Conway à Pondichéry, et sur le fait que le texte du traité d'assistance du 28 novembre 1787 donné dans le livre diffère du texte « officiel », pour conclure que l'ouvrage de Barrow ne fournit que des informations fausses et sans fondement, et pourtant recopiées par beaucoup.

Outre que Barrow trace un portrait de Gia Long qui ne convient pas à ce que les auteurs français souhaitaient, il y a sans doute une autre raison qui a fait écarter Barrow par Maybon : dans cette rivalité coloniale où l'Angleterre était l'ennemie irréductible de la France, Barrow avait mis au jour les desseins de Pigneau de Béhaine et des colonialistes français.

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